连载中从陶湾东行，经石庙到栾川，一路驿道三十多里。
因为是夜晚急行，张朋良害怕齐班主用幻法逃走，叫了陶湾一名老君山庙宇做过门徒的贾道士，当场设坛做法，把齐班主衣服脱个精光，只留一条裤衩，用沾胶在他身上帖满符咒。
又做了个木架，当是囚笼，囚笼依用道家符咒和法印封了，上了枷锁，搁在牛车上，让牌勇押着走，他和保甲一行都是抑制不住激动，举着燃烧的火把，跟在囚车后面。
火光下，牛车拉着一个帖满符咒的犯人，在月朗星稀的半夜里，缓慢走在驿道上，如果让人发觉，岂不胆战心惊：不知这一路人，到底是人还是鬼。
之前他已以乡绅的名义修好文书，着人骑了快马先行报知。文书里称，“反清复明”潜藏老君山的崇祯的太子朱慈烺余党齐某，领贼众舍近求远，夜晚偷袭张府，在张府做客的知县舅爷陶土目，不幸被贼人所杀。
又说，幸有保甲领牌勇力挫来犯之贼，贼首被捉，余党借夜逃窜，不敢自作主张，连夜押往县衙交由知县法办云云。
知县闻报半夜起来，读了文书，想起历任知县卷宗所载，老君山强人假借道法，身着白衣，到处散播“反清复明”言论，妖言惑众，每次发兵上山清剿，无功而返，又是悬赏缉拿，因赏金甚微，人众懒散，奈何不得。
今闻自己的舅爷被贼人所杀，悲从中来，幸知贼首被陶湾保甲众人所拿，悲喜交集，是夜立刻升堂。
这知县姓彭，名泽已，是任补因水晶之事升任布政使司原知县留下的空缺，是个捐来的官。刚刚上任，一门心思想赚回捐官的本钱，不想接到的第一个案子，却是一桩亏本生意。
他把县衙银库视着自己私有，因悬赏缉拿老君山强人，只是本县银库里的出项，州府没有划拨银两，如今所以半夜升堂，只是念在死者是他亲舅爷的份上，一心把被抓之人砍了，以剿匪名义，让县里富户捐出钱来，也好弥补赏金的损失。
他在大堂里等了一个时辰左右，差一点趴在案上又睡去，天麻麻亮时，才见众人推推嚷嚷押进一个人来，他醒木一拍，堂下两排的差人在睡眼朦胧中惊醒，把水火棍戳一下地，异口同声的叫：
“威武！”
彭泽已明知是陶湾保甲和张朋良押犯人到了，却问：“堂下何人？”
那跪倒在地的张朋良抬起头，把编好的词说了一遍。知县才注意戴着枷锁的班主，光着身子，一身挂满符咒，显得不伦不类，但头面跪地，却有巍巍之气透出，并非一般盗贼可比。
问：“你叫什么名字？”
“齐林。”
“在老君山做盗贼几年了，你的同伙呢？”
“本人是湖北襄阳到此卖艺人的艺人，并非老君山上的盗贼。戏班子已回襄阳老家。知县大人听我口音，自然不是本地人。怎么会是老君山盗贼呢？”
齐班主不惊不惧的把事情经过叙述了一遍，可那知县漫不经心的道：“湖北襄阳到老君山做强盗，也是人之常理。本地盗贼非得是本地人才能做吗？”
又问：“旁边的尸体是不是你杀的，为什么杀他？”齐班主又把经过重复了一遍，知县还是漫不经心的道：“你可知道你错杀之人是什么人？”
“不知。”
彭泽已突然吼叫：“你杀的是本县的舅爷，陶土目陶大人！”
又问：“他们为什么在你身上帖满符咒？”
“不知。这事老爷应该问他们！”
彭泽已突然将醒木一拍，吼道：“打不死你这老君山的反贼，你不是会剪纸为马，洒豆成兵的妖术吗？”
他道：“今天我倒要看看你是怎么弄那妖术的。给我打三十大板，押入死牢，明日午时扑菜市口开斩！”
那些恶差狠狠的把班主打得皮开肉绽，强他在案纸上按了手印，除了身上的符咒，裹了衣服，拖下石砌牢房去了。
大堂上的人见这新任知县如此审案，真是岂有此理，不禁目瞪口呆。
谁不为为这大清帝国可以买卖官位而心寒呢？就是一个呆子、一个傻子，只要他有钱，一样可以坐上这县太爷父母官的位置，在悬着“明镜高悬”县衙大堂，可以马虎大意判案，可疑公报私仇，可以草菅人命，可以胡作非为！
退堂之后，彭泽已第一件事就是命令班差到处帖告示，公布处决老君山盗贼一事，然后下帖通知县里的大户人家、名望贵族到县衙商议栾川今后的彻底剿匪计划，实则是强迫这些土豪劣绅捐款。
想不到的是第二天，彭泽已命令刽子手去石砌牢房提犯人，准备拉到菜市口的时候，傻了眼。
那牢房里门锁完好，监班正常，打开门进去，却不见了齐林齐班主，而且那脚镣手铐原封原样的锁着，跌落在地上。
这石砌牢房只有一个碗口大的窗口，窗口外着对街，难不成犯人有缩骨术，自己钻进墙壁上碗口大的窗口逃跑了？
把牢监叫过来一问，才知昨天天黑时，犯人跟牢监讨一炷香和一碗清水。
牢监见他的要求奇怪，问他要这些干什么，他道，人之将死，烧一炷香熏身，做一碗净水洗脸，好托生到富贵人家。
牢监见他说的可笑，而且无知，又见他黯然泪下的样子，只好找来给他。然后又将牢门锁了，自顾在监牢门外和另外一名牢监喝酒聊天。
一夜没动静，不想，犯人却逃走了。今儿果然见地上有碗和烧息了的香桩。而且窗口有爬过的痕迹。
此时，彭泽已才急了起来，赶快画像张榜通缉，命令捕快限期捉拿，文书通告河南栾川一路到湖北襄阳的沿途乡、河泊所、镇、驿站，对可疑人物进行拦截堵查。
又快马加鞭禀报洛阳知州，希望知州立刻上报汉阳巡抚衙门，假说盗贼以妖术聚众万余，伺机造反，被缉拿归案后用妖术脱逃，希望调重兵剿灭云云。
区区一个犯人脱逃，公文说得如此严重，这是当时官场上的通病。因为闻报的官员都知道，这些下级官员故意夸大事实，明说要调兵，实际上是要请求划拨银两。通常情况是，接到公文后，划拨一点银子，算是完事。
当然也有银两不划拨，兵也不调动，不了了之之事。
这彭泽已早些时候也听说戏班子一些人有缩骨术，只是没有亲眼目睹，他一直不相信犯人可以用缩骨术脱逃。他甚至怀疑犯人与牢监里通外合，是牢监开门放走了犯人，故意在监牢里弄一些假象，说出一些骗人的鬼话。
监押犯人的两个人，因此被仗责三十，准备要发配往云南蛮荒之地。所幸牢监家属砸锅卖铁，凑足赎人银子，才得幸免于难。不过他们免职回家后留出的空位，又让彭泽已赚了一点烟草钱。
到后来，彭泽已有一次进京，在紫禁城外，偶遇一骑驴的白衣人，他才相信世界上确实有缩骨术一事。
开始时，那白衣人从驴背上下来，牵着驴，走到拥挤之处，眼看驴不便行走，那人左手在右手上画了个手诀，一掌拍在驴背上，那驴一瞬间就变得像狗一样大小。
彭泽已大感怪异，见那人又一拍，驴越来越小。
此时，那人从兜里扯出个布袋来，把口子打开，抓了驴放进布袋里。
白衣人收布袋的时候，又见小了，复又放回兜里，不过拳头大小。
彭泽已呆了一阵才醒悟过来，跑过去追，却追他不上，他已消失在人海之中，再也找不着了。
话又说回来，当时彭泽已问张朋良，戏班子除了齐林齐班主，那些人还有什么本事，逃往什么方向，逃了几日等等。
张朋良与那保甲人众领了赏金，与彭泽已说推荐填补土目空缺一事，彭泽已道：“如今你已是一个远近闻名的生意人，怎能屈尊在土司的手下做事？一个土目算不了什么官位。再说了，你一个生意人，哪有时间去忙这些杂事？”
彭泽已说：“你忍耐一些，即使捐官也要捐个七品左右的官职，至少也要过从七品吧？到什么时候有空缺，我第一个通知你。”张朋良闻言，立刻给保甲等借钱，要送礼给知县。
保甲等刚刚领了赏金，不好说没带钱，全数借给了张朋良。彭泽已把刚刚发放的银子又收回来，展露笑颜，逐又问起齐林夫人的事来。
说到齐林夫人，唐代白居易有诗《东林寺白莲》，道：
东林北塘水，湛湛见底青。
中生白芙蓉，菡萏三百茎。
白日发光彩，清飚散芳馨。
泄香银囊破，泻露玉盘倾。
我惭尘垢眼，见此琼瑶英。
乃知红莲华，虚得清净名。
夏萼敷未歇，秋房结才成。
夜深众僧寝，独起绕池行。
欲收一颗子，寄向长安城。
但恐出山去，人间种不生。
这首诗赞美白莲之美，若是仙境里才有。张朋良在描述齐林夫人的相貌时，忍不住用这诗歌来形容她，彭泽已拍案吼叫：“妖精！妖精！”，逐派县衙捕快朝湖北方向一路追去。
又颁发公文，从栾川快马加鞭到洛阳，洛阳签批，又转到开封，再由开封送达汉阳。到了湖北汉阳，巡抚惠龄接到文书时，已到了嘉庆初年。
此时，按察司正在巡抚衙内，与巡抚惠龄说湖北谣言纷兴的事。
说是有妖人夜晚钻入鸡笼，把鸡毛剪个干干净净的，不知目的何在。
他道，那些河边人家，夜里听到鸡笼有鸡鸣挣扎的声音，披衣燃烛去看，那鸡笼里的鸡已被剪得一毛不剩。
一个村子这样，两个村子这样，渐渐的弄得家家的鸡光秃秃的无毛，好笑又好气，就觉得这事情很诡异，可又不是狐狸、黄鼠狼所干。
这样天长日久，便怀疑是有人在使妖术。请那法师来，都说狗血或者羊血可破。
家里的鸡几次被剪毛的人，夜晚里端着狗血或者羊血悄悄俟在鸡笼旁边隐藏，一听到鸡叫扑腾的声音，将血泼去，就“砰！”的落下一个泥人，手里拿着纸质剪刀，不过三五寸大小，形状像个垂髫的小道童。
按察司说，这事一传十十传百，村子里都照样做，渐渐的，就把妖人剪鸡毛的法术破了。
大家以为这事就了了，谁知妖人不甘心，又换成剪女人头发的妖法来。
这一次危害更大，弄得妇女们晚上不敢睡觉，那记不住困意睡了的，一旦醒来，头上的头发已被剪去，如此一来，许多村子的女人们都变成了秃子，哪敢还出门见人。
于是，天一黑，恐怖便来，半夜里互相惊起，敲锣打鼓，奔走相告，都说妖人来剪头发。
道士又说，妖术最怕污秽之物，女人们听了，把自己的股兜亵带缚在头髫上，剪头发的妖术果然得平息下来。于是，大家又认为此事罢了。
不想，一天夜里，襄阳县衙突然遭到贼攻，所用的武器全部是硬弩强矢，转眼之间，县衙大门上射满强矢，那些贼人翻墙而入，眼看就要冲入衙堂之内，知县吓得面容失色。
就在此时，一场大雨铺天盖地而来，那些贼人纷纷扑倒，化做泥人，布囊中满贮的强矢化成鸡毛。因此，知县逃得性命，惶惶不可终日。
襄阳知县命令衙差端着水盆，在大街小巷上到处行走，见到可疑之人，便一盆水泼去，街道上成了打水仗的样儿。
于是，惠龄是夜便把湖北所发生的事，写成一本奏折，要面圣嘉庆。
内容大致如下：
我听荆州府的枝江、宜都两个县的案子说，这两个县城有两个人，一个叫聂杰人，一个叫刘盛呜，他们久有反心，他们纠集匪徒数百人，头上裹着白巾，身穿白衣服，做为团伙记号，而且悄悄打造兵器，准备反叛。
县衙捕快前去缉拿，他们竟然率众抗拒。而在事发地的宜昌镇，属存的兵勇中，每营不过二、三十名，各有防守城池、仓库、监狱、塘汛的任务，不能顾此失彼，很难调拨。
我与荆州副都统德福商量后，先带旗兵一百人，即日起身去督捕，业嘱密派二百人以备续调增援。
经过松滋县，接到宜昌府的长乐长阳两个县的报告，说黄庭柱、刘光先、周大用等制造兵器之事，那里的乡民已将黄庭柱父子和从犯赵正样等二十六名擒拿，缴获刀剑一百三十五件，一并送到县衙。
另外，聂杰人这些人往来无定，曾在十一十二晚上，在县城附近村庄到处放火抢劫，他们凶悍勇猛，乡民畏惧之下只有纷纷逃避。
于是，我在十四日夜晚五更，带领旗兵和乡勇，驰往案发地搜拿，走到半路，见有匪徒百余人，正将抢得粮食纷纷赶回。
我亲自率兵勇上去擒捉，这些人竟敢公然拒捕，随即放枪围剿，除伤毙外，当场捉获长乐要犯周人用及有名匪犯李正科等，一共五十八名。
随后派兵勇带回县城监禁，一面又驰往臭石坡追拿聂杰人等人。
臭石坡畦步皆山，路径丛杂，在周围搜缉，没有发现无聂杰人他们的踪迹，于是怀疑这些人逃回家内藏匿，复又分途捕至洋郑畈、苞芦坑。
这些人没有逃回，只有守房屋的同党梅庭建等五名，当即拿获。查看屋内积聚粮石甚多，并获铁铣、竹枪、锚刀、白布旗帽，并得绫布符咒、术帖等共一百十五件。而聂杰人等众现在仍然逍遥法外。
今又闻襄阳人，叫齐林的，借卖艺的机会，在江湖上妖言惑众，以图谋反，于河南洛阳的栾川刺杀土目一人，逃回襄阳躲藏，约会乡民，声言防范。
日前以妖术攻打襄阳县衙，所幸下雨未遂。因他利用妖术诱惑人心，继而乡民愿从者甚多，遂密相商，阴图不轨。并隐藏于山洞内打造刀枪等物，分埋家内。
他又害怕乡民惧怕官府剿灭，妄称参加的人均有法术书符藏身，可避枪箭，并制造飞云靴可以飞腾，欲谋起事，旋被该县访闻往捕，因而抗拒等情不讳。
我调查了这些人犯，虽分投纠约连及面广，但是俱系一时乌合之众，而且有被胁入伙的人。下至民情，开始时虽不免惊惶，如见官兵一到，逃跑甚多。
合将匪徒聚众，先行由释奏闻。襄阳齐林匪徒，现在尚未拿获，容到襄阳具察之后，再行奏报，合并陈明，谨奏。
惠龄写好奏折，亲自启程进京，路途所见，乡民多着白衣为荣，那贫困潦倒的，至少也在头上捆绑一条白巾，以为时髦。沿途抓了些乡民审问，观察其语其言，不过一般老百姓而已，并非乱党。
只是见那驿路上，携老扶幼者众，白花花一片，一问，不是卖艺人，就是逃难人。问他们为何这样白衣白巾，回答的是，着白衣的人会得到无生老母的庇佑，人间就会平等自然，天灾人祸可免。
惠龄于是感叹道：“天下白莲，真是邪教。如此蔓延开来，大清江山岂保？去到京城，自然面奏圣上，就是夸大其词，也要引起重视才行啊！”
同行的按察司道：“我已将妖人剪鸡毛一案仔细记录，其中签名按手印证明此事确实者，已在百人之上，巡抚大人可将之附在奏折之后，让圣上察其缘故。或者圣上见了荒唐之事，一气之下督办起来，这事就顺了。”
惠龄道：“‘妖术’‘飞云靴’等字出现在奏折中，本来就够惶恐了，怎好把泥人剪鸡毛这样荒唐的事情仔细奏报呢？”
按察司只好唯唯诺诺，将妖人剪鸡毛的案卷藏到袖里，上了轿子，宣吼赶路。
