连载中崇祯元年三月下旬，风尘仆仆的孙传庭，带着皇帝亲拨的两千精锐京营士兵作为骨干，以及那足以让任何人眼红心跳、由重兵押运的二百万两巨额白银抵达古城长安。
此时的秦地早已是千疮百孔，饿殍遍野。连年大旱、蝗灾与苛捐杂税、吏治***交织，使得这片曾经孕育强秦盛唐的土地，如同一个巨大的火药桶，只差最后一颗火星。
孙传庭的到来犹如一剂猛药，注入了这片濒死的肌体。
这位被朱由检寄予厚望的能臣，没有片刻休整，立即以雷霆手段展开工作。他手持皇帝赋予的“陕甘宁青总督”尚方宝剑，又有巨款在手，更与皇帝有过一番唯有君臣二人知晓的密谈，获得了前所未有的授权和信任，行事自是毫无掣肘。
他的第一把火，烧向了积弊最深、也最为关键的军队。
整军经武，重塑脊梁
孙传庭深知，无军则无权，无饷则无军。他首先拿军饷开刀推行两项石破天惊的新制：
其一，军饷直发制。彻底绕过以往层层克扣的各级军官，由总督府设立的度支司直接向士兵发放饷银。军队被重新整编，以一千人为一“营”，设营指挥使一人，副指挥使二人。到了发饷之日，不是将银两拨给营官，而是按营集结，由度支司官吏当着全营官兵的面，现场称量、发放。
其二，军饷公示制。发放饷银时，度支司官吏会高声宣读，从最基层的士兵到营指挥使，每级军衔每月应得饷银几何，实发几何，清清楚楚，明明白白。阳光之下，任何克扣、吃空饷的行为都无所遁形。
这一招，瞬间赢得了底层士卒的倾心拥护！当那些面黄肌瘦的兵卒第一次亲手接过足额的、沉甸甸的饷银时，许多人激动得热泪盈眶，高呼“孙青天”！军队的士气与凝聚力，以肉眼可见的速度提升。
当然，此举必然触动了原有军官的利益。孙传庭并非一味强硬，他创造性地推出“军官补贴制”。
根据军官驻防地的艰苦程度、辖区大小、带兵数量及训练考核成绩，发放一笔额外的津贴。这笔钱虽然比他们过去盘剥士兵所得要少，但胜在名正言顺、稳定可靠。更重要的是，津贴与业绩挂钩，使得军官们为了多拿补贴，反而更愿意认真练兵、严格治军。一套组合拳下来，秦地的军容风貌为之一新。
为整肃军纪，孙传庭还别出心裁，成立了由退伍荣军老卒代表和现役士兵代表联合组成的“军纪纠察队”，直接对总督府负责，有权巡查军营，受理兵卒申诉，纠劾***军官。这等于在军队内部植入了一套制衡体系。
革新吏治，纾解民困
整军的同时，孙传庭对地方吏治和赋税也进行了大刀阔斧的改革。
针对官员贪墨，他推出“养廉银”制度。大幅提高各级官员的合法收入，其资金来源于皇帝特批的款项、各地税款及部分抄没的赃款，旨在“***”，从制度上减少官员盘剥百姓的动机。
孙传庭还下令先核定各地往年税赋基数，制定本年度征收目标，分摊至州县。征收季过后，并非一味强征。而是根据当年实际情况，如是否风调雨顺、有无灾荒进行复核。若因灾减产，征收不足，不予追究；若遇丰年，征收超过定额，则超出部分，50%退还当地官府，作为官员政绩补贴（与养廉银互补），50%直接退还给纳税百姓！此举极大缓解民困，也激励地方官发展生产，而非竭泽而渔。
至年底，若全年征收达到预定目标，则停止征税，让民休养生息；若不足，需地方官详细陈情，说明缘由。这给了地方一定的灵活性，避免了杀鸡取卵。
为震慑贪官，孙传庭还建立“举报制”。明令宣告：若有官员克扣百姓、加征赋税，知情者可向总督府举报。一经查实，举报者立刻重赏。反之，若属诬告，则举报者全家下狱。这套制度如同一把悬在所有官员头顶的利剑，使得官场风气为之一清。
就在孙传庭在西北大刀阔斧改革之际，京城的西苑兔儿山行宫内也是喜讯连连。
经过朱由检辛勤不辍的“耕耘”，周皇后的身姿日渐丰腴，小腹已明显隆起；慧妃骊倩的肚子也如吹气般鼓了起来。经太医诊断，二女预计都将在崇祯二年的二三月间临盆。皇家子嗣有望，这无疑给经历刺杀风波后略显阴郁的宫廷，带来了几分喜庆和希望。
另一方面，朱由检并未因得子心切而放松警惕。他深知枪杆子里出政权的道理。
在周遇吉全力整顿禁军的同时，朱由检又将周遇吉的恩师、已赋闲在家但熟知兵事的原兵部尚书张凤翼请出山。在这对师徒的合力操练下，一支全新的精锐骑兵部队——鹰扬卫，逐渐成型。
鹰扬卫定额三千，不追求重甲防护，但求训练极端严苛，纪律绝对森严。士兵个个装备精良，尤重苦练骑射之术。朱由检对这支军队寄予厚望，视其为确保皇权、防止“政令不出顺天府”的锋利爪牙和快速反应力量。
孙传庭不愧是明末少有的干才。
凭借其卓越的能力、皇帝的绝对信任以及充足的资金，他在陕甘宁地区推行新政雷厉风行，不到半年时间，竟已初步拉起了一支拥有四十五个营、近五万人的新军！虽然战力尚需实战检验，但军心士气、装备给养已远非昔日乌合之众可比。地方吏治经过整顿，贪腐之风大为收敛，民生也得到一丝喘息之机。
崇祯元年九月末，陕甘宁各地的混乱局面已初步得到控制，各项新政开始步入正常运转轨道。一切似乎都在向好的方向发展。
然而，历史的洪流从不因个人的努力而轻易改道。底层民众的苦难积累得太深太久，那点燃炸药桶的火星，终究还是落了下来。
崇祯元年十月，一个名叫高迎祥的驿卒，在秦地延州府安塞县振臂一呼，那些被裁撤、生计无着的驿卒以及活不下去的饥民、流民，如同干柴遇烈火，迅速聚集在其麾下。
浩劫或是机遇，无人可知……
