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城南的贫民窟，是一个被京城繁华遗忘的角落。
泥泞的道路，腐臭的气味，还有无处不在的绝望。
我打着一把破旧的油纸伞，深一脚浅一脚地走在狭窄的巷子里。
雨水顺着屋檐滴落，混杂着泥土，溅湿了我的裙角。
这里和我生活了十六年的侯府，是两个截然不同的世界。
前世的我，从未踏足过这样的地方。
若不是那场灭门之灾，我永远不会知道，原来在天子脚下，还有人活得如此艰难。
也永远不会知道，青竹那瘦弱的身体里，究竟扛着怎样的重担。
根据前世零星的记忆，我找到了那间破败的茅草屋。
屋子比我想象的还要简陋，四面漏风，仿佛随时都会被狂风暴雨摧毁。
门虚掩着，里面透出一点微弱的昏黄光亮。
还伴随着一阵阵剧烈的咳嗽声，和一个男人粗暴的咒骂声。
“咳咳……咳……没用的东西！”
“让你去弄点钱给你娘买药，你倒好，空着手就回来了！”
“老子养你有什么用？还不如养条狗！”
“滚出去！今天弄不到钱，就别回来！”
伴随着咒骂，一个瘦小的身影被狠狠地推了出来，摔倒在泥水里。
那是一个看起来只有十三四岁的女孩。
浑身湿透，头发凌乱地贴在脸上，瘦得只剩下一把骨头。
可那双眼睛，在昏暗的光线下，却亮得惊人。
倔强，不屈，像一头被逼到绝境的狼崽子。
她挣扎着从地上爬起来，一声不吭，转身就要再次冲进雨幕里。
我知道，她就是青竹。
“站住。”
我开口，声音在雨夜里显得有些沙哑。
青竹的身体一顿，警惕地转过头看着我。
她满眼防备，像一只受惊的小兽
我走到她面前，将油纸伞向她那边倾斜了一些，为她挡住冰冷的雨水。
“你叫青竹？”我问。
她没有回答，只是抿着唇，死死地盯着我脸上的黑布。
我也不在意。
我从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，扔在了她面前的泥水里。
钱袋的口子散开，露出里面白花花的银子。
在昏暗的光线下，那银光刺得人眼睛发疼。
青竹的瞳孔猛地一缩。
她难以置信地看着地上的银子，又抬头看看我，眼中满是困惑和怀疑。
“你是谁？想做什么？”她的声音干涩而沙哑。
“买你。”
我言简意赅。
“这些银子，足够给你娘治病，也足够让你那个烂赌鬼爹，挥霍很长一段时间。”
“从今往后，你就是我的人，你的命，是我的。”
我的话说得直接而残酷，没有半点温情。
因为我知道，对付青竹这样的人，任何虚伪的同情和怜悯，都只会让她觉得可笑。
只有最***的交易，才能让她放下戒心。
青竹死死地盯着我，眼神闪烁不定。
屋子里，那个男人似乎听到了外面的动静，探出头来。
当他看到地上的银子时，眼睛瞬间就直了。
他连滚带爬地冲出来，一把将钱袋抢进怀里，脸上堆满了贪婪而谄媚的笑。
“买！买！这位小姐，您随便买！”
“这个死丫头，别说二十两，十两银子我就卖了！”
他一边说，一边对着青竹拳打脚踢。
“还愣着干什么！还不快谢谢这位小姐！以后你就是小姐的人了，可得好好伺候！”
青竹被他踢得一个趔趄，却没有吭声。
她只是抬起头，目光越过她那丑态百出的父亲，直直地看向我。
“为什么是我？”她问。
这个问题，问得很好。
这意味着，她没有被眼前的银钱冲昏头脑。
她很冷静，也很聪明。
我看着她那双在黑暗中依旧清澈的眼睛，淡淡地说道：“因为你的眼神。”
“我不喜欢认命的人。”
“跟我走，你或许还有机会不认命。留在这里，你这辈子，就都毁了。”
我的话，像一把钥匙，打开了她心中最后一道枷锁。
她眼中的挣扎和犹豫，渐渐褪去。
剩下的，是一种破釜沉舟的决绝。
她对着地上那个还在数钱的男人，重重地磕了三个头。
每一个，都磕得极重。
仿佛要将这十几年的生养之恩，连同所有的屈辱和痛苦，都一并还清。
然后，她站起身，走到我面前。
“我跟你走。”
她说道，声音不大，却掷地有声。
“从今以后，青竹的命，就是主子的。”
我点点头，将手里的油纸伞，完全交给了她。
“跟上。”
我转身，重新走入无边的雨幕。
身后，传来了那个男人兴奋的狂笑声，和青竹毫不留恋的脚步声。
我知道，我捡到宝了。
一块蒙尘的璞玉，只要稍加打磨，便会绽放出举世无双的光芒。
我带着青竹，从密道回到了侯府。
我让她在我房间外的耳房里，用热水狠狠地洗了半个时辰。
又让厨房送来了热腾腾的饭菜。
她像是饿了很久的野兽，狼吞虎咽，却依旧保持着最基本的仪态，没有发出一点声音。
我没有打扰她。
等她吃完，我才将一套干净的丫鬟衣服递给她。
“从今天起，你就是我院子里的三等丫鬟。”
“平日里负责洒扫庭院，不用近身伺候。”
“你的任务只有一个。”
我看着她的眼睛，一字一句地说道。
“看，听。”
“看清楚这个院子里，谁是人，谁是鬼。”
“听清楚她们说的每一句话，做的每一件事。”
“然后，原封不动地告诉我。”
“能做到吗？”
青竹没有丝毫犹豫，立刻跪下。
“奴婢遵命。”
她的眼神，坚定而明亮。
我知道，我的第一步棋，已经稳稳地落下。
接下来的几天，我依旧“病”着。
青竹也开始以一个粗使丫头的身份，在我院子里活动。
她沉默寡言，手脚麻利，从不多看一眼，也从不多说一句。
就像一个最不起眼的影子。
但只有我知道，这个影子，正在用她那双锐利的眼睛，将院子里所有人的嘴脸，都看得一清二楚。
而秦舒那边，也终于有了动静。
那天下午，福伯，也就是侯府的老管家，行色匆匆地进了秦舒的院子。
他在里面待了足足一个时辰才出来。
出来的时候，脸色凝重。
我躲在假山后，远远地看着这一切，心中清清楚楚。
秦舒已经查到了。
她查到了叶婉儿的舅舅，那个所谓的皇商，如今不过是个空壳子。
他不仅生意惨败，还在外面欠了一屁股的赌债。
他之所以这么着急把叶婉儿送回侯府，就是想利用秦舒的愧疚之心，从侯府捞一笔钱，去填他的窟窿。
我能想象到，当秦舒知道这一切时，心中是何等的愤怒与失望。
她最疼爱的外甥女，她一直引以为傲的娘家，竟然在算计她，算计整个侯府。
这种背叛，比任何刀子都伤人。
果然，第二天我去请安时，整个正厅的气氛，都冷得像冰窖。
叶婉儿也在。
她穿着一身崭新的湖蓝色衣裙，打扮得花枝招展，正殷勤地给秦舒布菜。
“母亲，您尝尝这个，这是婉儿亲手做的芙蓉糕，您以前最喜欢吃了。”
她笑得一脸讨好。
秦舒却连看都没看那碟子点心一眼。
她只是冷冷地看着我，问道：“病好了？”
“劳母亲挂心，已无大碍。”我恭敬地回答。
“既然好了，就别整日待在屋子里，像个什么样子。”
她敲了敲桌子，语气生硬。
“过几日，你父亲就要从军营回来了。”
“他若是看到你这副病恹恹的样子，又要说我苛待了你。”
6 瓮中捉鳖
父亲要回来了。
这个消息一出，所有人都骚动起来。
叶婉儿的眼睛瞬间就亮了。
她知道，这是她扳回一城最好的机会。
父亲叶承安，镇北侯。
一个战功赫赫的将军，却也是一个对后宅之事毫无耐心的男人。
他对我的印象，还停留在骄纵、蛮横、不学无术上。
他对秦舒，有敬，有愧，却无爱。
而对叶婉儿，这个突然出现的、柔弱美丽的庶女，他充满了新鲜感和怜惜。
前世，叶婉儿就是靠着父亲的宠爱，一步步在侯府站稳了脚跟，甚至能与我分庭抗礼。
这一世，她显然也想故技重施。
我看着她那副摩拳擦掌、志在必得的样子，心中冷笑。
叶婉儿，你以为你面对的还是那个愚蠢的叶昭吗？
你所有的算计，在我眼里，都不过是孩童的把戏。
接下来的几天，府里的气氛变得有些微妙。
秦舒对叶婉儿愈发冷淡，几乎到了无视的地步。
她不再允许叶婉儿插手任何府里的事务，甚至连每日的请安，都时常以身体不适为由免了。
叶婉儿碰了一鼻子灰，却不敢有任何怨言。
她将所有的精力，都放在了如何迎接父亲归来这件事上。
她亲手为父亲缝制了新的寝衣，日日去厨房研究父亲喜欢的菜色，甚至还学着弹起了古筝，说要为父亲接风洗尘时弹上一曲。
她把自己塑造成一个孝顺、体贴、多才多艺的完美女儿形象。
府里的下人见风使舵，也都开始围着她转。
人人都说，二小姐温柔贤淑，比大小姐那个草包，不知强了多少倍。
而我，对此不闻不问。
我依旧每日抄书、练字、去给秦舒请安。
即使秦舒对我依旧没什么好脸色，我也雷打不动。
闲暇时，我就把我院子里所有的首饰、摆件，都拿出来一一清点、擦拭。
这个举动，让所有人都觉得莫名其妙。
只有我自己知道，我在做什么。
我在布一个局。
一个，专门为叶婉儿准备的，瓮中捉鳖的局。
父亲回来的那天，天气晴朗。
整个侯府张灯结彩，喜气洋洋。
我和秦舒，还有叶婉儿，带着一众下人，早早地等在了府门口。
叶婉儿今日打扮得格外用心。
一身鹅黄色的长裙，衬得她肌肤胜雪，眉眼如画，宛如一朵含苞待放的娇花，楚楚动人。
她站在秦舒身边，姿态乖巧，引得路人频频侧目。
相比之下，我只穿了一件素净的白色衣裙，未施粉黛，安安静静地站在一旁，毫不起眼。
马蹄声由远及近。
父亲身着一身戎装，骑着高头大马，在一队亲兵的护卫下，出现在了长街的尽头。
他身姿挺拔，面容刚毅，常年征战沙场，让他身上带着一股不怒自威的煞气。
“恭迎侯爷回府！”
福伯带着下人们，齐刷刷地跪下。
父亲翻身下马，将缰绳扔给亲兵，大步流星地走了过来。
他的目光先是落在了秦舒身上，点了点头，算是打过招呼。
然后，他的视线，就被叶婉儿吸引了。
“婉儿见过父亲，父亲一路辛苦。”
叶婉儿盈盈下拜，声音又软又糯，带着恰到好处的孺慕之情。
“好，好，快起来。”
父亲的脸上露出了一抹笑容。，亲手将她扶了起来。
“几个月不见，婉儿出落得越发标致了。”
他毫不掩饰自己的喜爱。
叶婉儿羞涩地低下头，眼角的余光却得意地瞥了我一眼。
父亲这时才像刚看到我一样，眉头一皱。
“叶昭，你怎么还是这副样子？穿得素面朝天，成何体统！不知道的，还以为我们侯府苛待了你！”
他的语气里充满了不耐烦和失望。
和前世，一模一样。
我没有像以前那样顶嘴，也没有委屈。
我只是平静地上前一步，规规矩矩地行了个礼。
“女儿见过父亲。”
我的平静，让父亲愣了一下。
他大概是没想到，一向会炸毛的我，今天竟然如此沉得住气。
秦舒在旁边冷冷地开口：“侯爷一路舟车劳顿，还是先进府歇息吧。”
她打断了这场即将爆发的训斥。
父亲“哼”了一声，拂袖走进了府门。
叶婉儿连忙跟了上去，叽叽喳喳地向父亲讲述着她为他准备的一切。
父女二人，其乐融融。
我被远远地甩在了后面。
仿佛我才是那个多余的外人。
晚上的接风宴，更是成了叶婉儿一个人的舞台。
她做的菜，得到了父亲的夸奖。
她弹的筝，博得了满堂喝彩。
父亲喝得高兴，当场就赏了她一支极为贵重的南海珍珠钗。
那是他这次凯旋，圣上御赐的战利品之一。
叶婉儿受宠若惊，激动得眼眶都红了。
所有人都向她投去羡慕的目光。
而我，从头到尾，安静地坐在角落里，默默地吃着饭。
像个隐形人。
宴席散后。
我回到了自己的院子。
青竹已经给我备好了热水。
“主子，”她一边帮我卸下发簪，一边低声说，“都安排好了。”
“嗯。”
我应了一声，闭上了眼睛。
鱼儿，已经开始咬钩了。
第二天一早，一声尖叫划破了侯府的宁静。
是秦舒院子里的丫鬟。
“不好了！夫人最喜欢的那支凤穿牡丹的赤金簪，不见了！”
消息一出，整个侯府都震动了。
那支金簪，是秦舒的母亲留给她的遗物，也是她的嫁妆里最贵重的一件，对她意义非凡。
秦舒当即下令，封锁整个侯府，任何人不得进出。
然后，开始挨个院子搜查。
府里的气氛，瞬间紧张到了极点。
叶婉儿表现得比谁都着急，她主动对秦舒说：“母亲，您别急，许是哪个丫鬟不小心收错了地方，定能找到的。不如先从我的院子查起，也好给下人们做个表率。”
她这番话说得大义凛然，引来秦舒和父亲赞许的目光。
搜查的结果，自然是一无所获。
接着，是其他几个姨娘的院子，也都干干净净。
最后，只剩下我的院子。
当福伯带着几个健壮的婆子，面色严肃地走进我的院子时。
所有丫鬟都跪在了地上，大气不敢出。
叶婉儿跟在秦舒和父亲身后，眼中藏着几分难以察觉的得意。
她走到我面前，拉着我的手，假惺惺地安慰道：“姐姐，你别怕，我相信定不是你拿的。”
我看着她，突然笑了。
“妹妹，你怎么知道，那簪子一定在我的院子里呢？”
我的反问，让叶婉儿的脸色一僵。