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藏香阁因云裳的“泣血霓裳”夺得花魁之首而名声大噪，门庭若市。丝竹管弦日夜不息，觥筹交错间，“泣血蔷薇”的神异被传得愈发玄乎，连带着幕后那位神秘的“霓裳之手”苏染，也成了城中贵人圈子里讳莫如深又心痒难耐的存在。
然而，西跨院的苏染却无暇享受这喧嚣带来的红利。她闭门不出，桌上摊开的不是金银珠宝，而是几张粗糙的草纸，上面凌乱地画着人物关系图，墨迹洇染，透着一股焦灼。
小桃被救下后，虽免了发卖，却因“失手”之过被罚去后厨干最脏最累的活。苏染去看过她一次，那丫头本就瘦小，几日粗活下来更是形销骨立，眼神麻木空洞，唯有在苏染出现时，才会闪过一丝微弱的感激。苏染递给她一块干净的白麻布，让她包裹手腕上被水泡得发白溃烂的伤口，又悄悄塞给她一小盒清凉的药膏。小桃捏着药膏，嘴唇哆嗦着，最终只是深深磕了个头，什么都没说。
正是这块白麻布，让苏染心头疑窦更深。布角不起眼的地方，绣着一个极其精巧、几乎难以察觉的徽记——一只衔着灵芝的云雀。这绝非普通丫鬟能用得起的东西！苏染不动声色地收回了布，暗中查探。这徽记，属于十多年前被抄家流放的江南织造世家——**云家**！而云家当时的主母，正是前任江南知府的嫡女！
一个模糊的、令人心惊的轮廓在苏染脑中渐渐清晰。小桃……云家……知府嫡女……青楼丫鬟？这巨大的身份落差，中间隔着怎样血淋淋的倾轧？
线索指向了张嬷嬷。这位藏香阁的实际掌舵人，对阁中每一个姑娘、丫鬟的来历都门儿清，那是她掌控全局的根基。苏染以“需要了解阁中人事，便于日后调度”为由，请张嬷嬷过府一叙。地点就选在西跨院，桌上摆着新沏的上好云雾茶，茶香袅袅，却驱不散空气中的试探与较量。
“嬷嬷执掌藏香阁多年，劳苦功高。”苏染亲自为张嬷嬷斟茶，姿态放得低，语气却带着无形的压力，“日后这阁中人事，还需嬷嬷多费心。尤其是一些……身世有些特别的丫头，更需留意，免得招惹不必要的麻烦。”她状似无意地提起，“比如那个小桃，看着怯懦，细看倒有几分清秀底子，不知是何来历？”
张嬷嬷浑浊的老眼精光一闪，端起茶杯呷了一口，慢悠悠道：“苏姑娘心细。小桃这丫头……唉，也是个苦命的。”她放下茶杯，手指无意识地在光滑的桌面上敲了敲，“她本不叫小桃，闺名……应是云芷。”
**云芷**！与那徽记上的云家对上了！苏染心头一跳，面上依旧平静。
“她母亲，”张嬷嬷的声音压低了些，带着一丝不易察觉的唏嘘，“是前任江南知府柳大人的嫡女，柳如萱。真正的名门贵女，当年风光无限。嫁给了当时的通判，后来的知府——**云鸿煊**。那云鸿煊，也算是一表人才，出身虽不算顶级，但胜在勤勉上进。两人成婚之初，也是郎才女貌，羡煞旁人。”
张嬷嬷的叙述，缓缓揭开了一幅褪色的、沾染着血泪的旧日画卷。
“可惜啊，好景不长。”张嬷嬷叹了口气，“柳夫人刚有孕不久，府里一个早年被收用过、后来被冷落的通房丫鬟，竟也诊出了身孕！那通房姓梅，仗着有了身孕，便想生事。柳夫人何等心高气傲？得知此事，如同晴天霹雳。她一直以为夫君待她一心一意，是真心爱重。被最信任的人蒙骗，这打击比什么都大。她本就体弱，孕期更是郁郁寡欢，整日以泪洗面。结果……”
张嬷嬷顿了顿，语气更沉：“结果柳夫人在花园里晕倒了，醒来后竟也诊出怀了身孕！这本来是天大的喜事，可柳夫人却认定这是老天爷对她被蒙骗的嘲弄！她心气郁结，胎像不稳，生产时更是凶险万分，拼死才生下小桃……也就是云芷小姐。自己却……油尽灯枯，撒手人寰了。”
苏染默默听着，指尖冰凉。她能想象那位柳夫人当时的绝望。丈夫的背叛，身体的痛苦，加上孕期激素的剧烈变化，足以摧毁一个骄傲女子的全部生机。
“柳夫人一去，云鸿煊……哼，”张嬷嬷脸上露出一丝鄙夷，“大约是愧疚，又或是怕柳家追究，立刻就把那个不安分的通房梅氏，连同她肚子里那块肉，一起赶出了云府！对外只说是那梅氏行为不端，自行求去。那梅氏被赶出去后，在外生下一个女儿，便是后来的梅芋友，也就是阁里那个粗使丫头——小芋。”
“梅氏一个被赶出来的通房，带着个女儿，日子可想而知有多艰难。听说她辗转流离，最后病死在破庙里。那梅芋友，小小年纪就成了孤儿，在市井最底层摸爬滚打，吃尽了苦头。”张嬷嬷的语气带着一丝不易察觉的冷漠，“直到……十年后。”
“十年后？”苏染追问。
“对，十年后。”张嬷嬷点点头，“云鸿煊那时已升任知府，权势煊赫。不知是出于何种心思——是迟来的父爱？还是想弥补当年对梅氏的亏欠？或者仅仅是想多一个血脉？——他派人寻回了流落在外、已经十岁的梅芋友，接回了府中。”
苏染能想象到那个场景：一个在泥泞里挣扎求生、看尽世间凉薄的小女孩，突然被带回金碧辉煌却充满隔阂的知府府邸。府里已经有了一个集万千宠爱于一身的嫡女云芷（小桃），享受着本该属于她的一切。而她，一个通房生的、在外野了十年的“野种”，处境该是何等尴尬？府中下人的白眼，嫡母（继室）若有若无的轻视，甚至亲生父亲那复杂难辨的态度……这种环境下滋生出的怨恨，足以扭曲任何一颗心灵。
“那后来呢？云家又是如何败落的？小桃……云芷为何会沦落到藏香阁？梅芋友又为何会在此？”苏染问出关键。
张嬷嬷脸上露出凝重之色：“云鸿煊此人，能力是有，但野心太大，站错了队，卷入了皇子夺嫡的漩涡。新帝登基后，清算旧账，云家首当其冲。抄家，籍没！男丁流放三千里，永不录用；女眷……官卖为奴。”
“云芷小姐当时刚满十三岁，金尊玉贵养大的嫡女，一夜之间从云端跌落泥沼，被充入教坊司，后几经辗转，被卖到了我们藏香阁。老身看她年纪小，底子尚可，性子也算安静，便留在身边做了个普通丫鬟，改名小桃。”
“至于那个梅芋友……”张嬷嬷冷笑一声，眼中闪过一丝精光，“云家抄家时，她本该和云芷小姐一样被官卖。但这丫头，心机深沉得很！不知用了什么手段，竟在押送的混乱中逃了出去！之后便杳无音信。直到几个月前，她才突然出现在藏香阁后门，自卖自身，说家乡遭灾活不下去了，求一口饭吃。老身看她手脚麻利，身家也算‘干净’（官府奴籍已销），便收下做了粗使丫头，化名小芋。”
张嬷嬷端起茶杯，一饮而尽，眼神锐利地看向苏染：“苏姑娘，这便是全部了。一个是被命运碾碎的昔日凤凰，一个是心怀刻骨仇恨、主动跳入泥潭的毒蛇。梅芋友那丫头，看小桃的眼神，老身早就觉得不对。她来藏香阁，绝非仅仅为了口饭吃！她恨云芷！恨整个云家！恨这世道不公！她毁头面嫁祸小桃，绝非偶然！她是想彻底毁了云芷小姐，让她永世不得翻身！”
所有的碎片终于严丝合缝地拼接在一起！那深埋在灰布衣衫下的刻骨仇恨，那嫁祸时的精准狠辣，那看向小桃时毫不掩饰的冰冷怨毒……一切都有了答案！梅芋友，这个被命运反复捉弄、心中只剩下复仇火焰的女人，她来藏香阁的目的，就是亲手将小桃——这个她眼中夺走她一切、象征着她所有屈辱的“嫡妹”——推入万劫不复的深渊！
苏染沉默良久。窗外藏香阁的喧嚣丝竹隐隐传来，与这西跨院内揭露的冰冷残酷身世形成刺耳的对比。她看着桌上那张画着人物关系的草纸，指尖划过“小桃（云芷）”和“小芋（梅芋友）”的名字，最终停在“王府”两个字上。
梅芋友逃出后杳无音信，再出现却是在王府庇护下……这绝非巧合。王府派她来，探查“诡异光芒”是真，但恐怕……也乐见其成，甚至推波助澜地利用她这份对藏香阁、对小桃的仇恨！
“嬷嬷，”苏染的声音带着一丝不易察觉的寒意，“今日之言，出你口，入我耳。”
“老身明白。”张嬷嬷肃然点头。
张嬷嬷离开后，苏染独自坐在灯下。小桃的身世让她心绪难平。那个怯懦瘦小的女孩，背负着如此沉重的过往，却连怨恨似乎都已麻木。而梅芋友的恨意，如同淬毒的藤蔓，紧紧缠绕着藏香阁，也缠绕着苏染自己。王府的阴影，已然笼罩。
她拿起那枚冰冷的车钥匙，指腹摩挲着上面的纹路。在这步步惊心的漩涡中，这辆来自异世的“妖车”和她手中的“霓裳”技艺，是她唯一的依仗。她必须更快地织就一张属于自己的网，一张足以在风暴中自保，甚至……反客为主的网。
窗外，更深露重。藏香阁的灯火依旧璀璨，映照着这繁华下的无尽深渊。苏染的眼神，在摇曳的烛火中，渐渐沉淀为一片深不见底的寒潭。